Piccole imprese e industria 4.0: Un ambiente stimolante

Di Richard F. Majer, flupo Systemtechnik e. U. (i. G.)

Ne sentirete parlare ad ogni fiera, ci sono intere mostre su di essa e ogni volta che sentirete un annuncio di vendita per qualche nuovo macchinario di lusso, riceverete sicuramente qualche opuscolo lucido che elogia i vantaggi dell'Industria 4.0 e dell'Internet delle Cose Industriali. In questo mondo, tutte le vostre macchine comunicano tra di loro e la connessione a lungo ricercata tra la fabbrica e l'ambiente ERP (enterprise resource planning) sembra proprio alla vostra portata.

Ma come sempre, le cose tendono a diventare oscure quando si entra nei dettagli (un po' cruenti). Di solito, i grandi fornitori di macchine vi forniranno il loro software di connessione Industry-4.0. Per un costo considerevole, naturalmente. Ma se fate domande su macchine più vecchie (dello stesso fornitore) o sull'interoperabilità con altri produttori, il tipico venditore inizierà a borbottare qualcosa del tipo "sì, forse...; non ufficialmente supportato, ma potrebbe funzionare; sarà aggiunto in una versione futura". Una situazione piuttosto insoddisfacente, secondo me.

Prendete una piccola azienda nel settore della produzione di lamiere. A seconda delle sue specifiche esigenze, potrebbe avere un piccolo numero di macchine per il taglio laser e/o la punzonatura, presse (piegatrici) e forse alcune stazioni di saldatura robotizzata (laser). Anche se ci sono produttori che potrebbero fornire l'intero parco macchine, è molto probabile che le macchine provengano da fornitori diversi. E considerando la durata media di vita dei tipi di macchine più robuste (ad esempio le presse piegatrici), una quantità considerevole sarà dell'era preindustriale 4.0. E lì, il sogno promesso di un'integrazione verticale fuori dagli schemi tra il piano della fabbrica e l'ERP inizia a sgretolarsi...

Un punto di partenza potrebbe essere quello di acquistare ogni soluzione dei produttori e poi costruire interfacce tra questi e la vostra soluzione ERP. Ma questo aggiunge un enorme livello di complessità nella vostra azienda, in quanto una tale soluzione richiederà una notevole quantità di tempo per l'implementazione e la manutenzione. C'è anche il fatto che, a giudicare dalle esperienze passate in questo settore, i prodotti software raggiungeranno il loro rispettivo fine vita molto prima delle macchine stesse. E c'è naturalmente il cartellino del prezzo allegato al software e il suo contratto di manutenzione. Per non parlare del fatto che alcuni fornitori offrono soluzioni cloud-only che - a mio modesto parere - non fanno altro che aprire un barattolo di vermi completamente diverso. Il cloud e la sua sicurezza IT sono fuori dal vostro controllo. E che dire della protezione della vostra proprietà intellettuale e di quella dei vostri clienti?

OPC UA è uno standard di facile utilizzo supportato dalla maggior parte delle moderne apparecchiature out-of-the-box (anche se spesso sono ancora sbloccati solo per un costo aggiuntivo, che è qualcosa che mi piacerebbe davvero vedere cambiare), questo potrebbe essere tutto ciò di cui avete davvero bisogno come piccola azienda. Dato che le interfacce macchina-middleware di solito hanno bisogno di essere progettate solo una volta (come tipicamente, il vostro software di controllo macchina non sarà sostanzialmente cambiato durante la sua vita), una soluzione personalizzata a bassa manutenzione è possibile. Con l'avvento di soluzioni middleware che "parlano" OPC UA (come Connecting Software Connect Bridge), che mascherano la complessità residua dello stack OPC UA per lo sviluppatore e riducono così la quantità di conoscenze specialistiche di comunicazione M2M necessarie, tali soluzioni potrebbero essere realizzate anche da piccoli reparti IT (molto probabilmente anche dal vostro reparto IT one-man-show spesso presente nelle PMI). Naturalmente ci sono delle avvertenze. Spazi di indirizzo costruiti in modo diverso, implementazioni improprie (l'autore è stato in grado di far crollare un PLC di sicurezza (sic!) con richieste di OPC UA) mostrano che c'è ancora del lavoro da fare da parte dei produttori.

Comunque, OPC UA sembra essere il modo migliore - e per certi versi l'unico modo in questo momento - per andare avanti se stai cercando l'integrazione verticale in un ambiente di piccola impresa che ti permette di realizzare la tua soluzione, su misura per le tue esigenze specifiche (e non quelle esigenze che qualche ufficio marketing pensa o vuole che tu abbia) evitando il blocco del fornitore o del cloud e mantenendo i vostri dati e il vostro IP sotto il vostro unico controllo.

Richard Majer è fondatore e CEO di flupo Systemtechnik e. U., una società di recente fondazione specializzata in informatica industriale e tecnologia dell'automazione per le PMI. Negli ultimi 6 anni ha lavorato come ricercatore nella tecnologia di produzione laser applicata ad alta potenza per gli ultimi 6 anni ed è stato anche CIO dell'azienda di lavorazione della lamiera della sua famiglia per oltre un decennio.