Piccole imprese e industria 4.0: Un ambiente stimolante

Di Richard F. Majer, flupo Systemtechnik e. U. (i. G.)

Se ne sente parlare in ogni fiera, ci sono intere esposizioni che ne parlano e ogni volta che si sente parlare di vendita di qualche nuovo macchinario di lusso, è inevitabile che si riceva una brochure patinata che elogia i vantaggi dell'Industria 4.0 e dell'Industrial Internet of Things. In questo mondo, tutte le vostre macchine comunicano tra di loro e la connessione a lungo ricercata tra la fabbrica e l'ambiente ERP (enterprise resource planning) sembra proprio alla vostra portata.

Ma come sempre, le cose tendono a complicarsi quando si entra nei dettagli (un po' cruenti). In genere, i fornitori di macchine più grandi vi forniranno il loro software di connessione Industry-4.0. Naturalmente, dietro pagamento di un prezzo elevato. Ma se si fanno domande su macchine più vecchie (dello stesso fornitore) o sull'interoperabilità con altri produttori, il venditore tipico inizierà a borbottare qualcosa del tipo "sì, forse...; non è ufficialmente supportato, ma potrebbe funzionare; sarà aggiunto in una versione futura". Una situazione piuttosto insoddisfacente, a mio avviso.

Prendiamo una piccola azienda nel settore della produzione di lamiere. A seconda delle sue esigenze specifiche, potrebbe avere un piccolo numero di macchine per il taglio laser e/o la punzonatura, presse (per la piegatura) e forse alcune stazioni di saldatura (laser) robotizzate. Sebbene esistano produttori in grado di fornire l'intero parco macchine, è molto probabile che le macchine provengano da fornitori diversi. E considerando la durata media dei tipi di macchine più robuste (ad esempio, le presse per la piegatura), una quantità considerevole di macchine risalirà all'era precedente all'Industria 4.0. E qui, il sogno promesso di un'integrazione verticale tra fabbrica e ERP inizia a sgretolarsi...

Un punto di partenza potrebbe essere quello di acquistare ogni soluzione dei produttori e poi costruire interfacce tra questi e la vostra soluzione ERP. Ma questo aggiunge un enorme livello di complessità all'azienda, poiché una soluzione di questo tipo richiede una notevole quantità di tempo per l'implementazione e la manutenzione. C'è anche il fatto che, a giudicare dalle esperienze passate in questo settore, i prodotti software raggiungeranno il loro rispettivo fine vita molto prima delle macchine stesse. E poi c'è il prezzo del software e del contratto di manutenzione. Per non parlare del fatto che alcuni fornitori offrono soluzioni solo per il cloud, il che, a mio modesto parere, apre un problema completamente diverso. Il cloud e la sua sicurezza informatica sono fuori dal vostro controllo. E che dire della protezione della vostra proprietà intellettuale e di quella dei vostri clienti?

OPC UA è uno standard di facile utilizzo supportato dalla maggior parte delle moderne apparecchiature out-of-the-box (anche se spesso sono ancora sbloccati solo a pagamento, cosa che mi piacerebbe vedere cambiare), questo potrebbe essere tutto ciò di cui avete bisogno come piccola azienda. Dal momento che le interfacce macchina-middleware devono essere progettate una sola volta (poiché in genere il software di controllo della macchina non viene modificato in modo sostanziale durante la sua vita), è possibile realizzare una soluzione personalizzata a bassa manutenzione. Con l'avvento di soluzioni middleware che "parlano" OPC UA (come Connecting Software), è possibile realizzare una soluzione personalizzata a bassa manutenzione. Connect Bridge), che mascherano la complessità residua dello stack OPC UA per lo sviluppatore e riducono così la quantità di conoscenze specialistiche di comunicazione M2M necessarie, tali soluzioni potrebbero essere realizzate anche da piccoli reparti IT (molto probabilmente anche dal vostro reparto IT one-man-show spesso presente nelle PMI). Naturalmente ci sono delle avvertenze. Spazi di indirizzo costruiti in modo diverso, implementazioni improprie (l'autore è stato in grado di far crollare un PLC di sicurezza (sic!) con richieste di OPC UA) mostrano che c'è ancora del lavoro da fare da parte dei produttori.

Comunque, OPC UA sembra essere il modo migliore - e per certi versi l'unico modo in questo momento - per andare avanti se stai cercando l'integrazione verticale in un ambiente di piccola impresa che ti permette di realizzare la tua soluzione, su misura per le tue esigenze specifiche (e non quelle esigenze che qualche ufficio marketing pensa o vuole che tu abbia) evitando il blocco del fornitore o del cloud e mantenendo i vostri dati e il vostro IP sotto il vostro unico controllo.

Richard Majer è fondatore e CEO di flupo Systemtechnik e. U., un'azienda di recente costituzione specializzata in tecnologie IT e di automazione industriale per le PMI. Negli ultimi 6 anni ha lavorato come ricercatore nel campo della tecnologia applicata alla produzione laser ad alta potenza e per oltre un decennio ha ricoperto il ruolo di CIO dell'azienda di famiglia che si occupa della lavorazione della lamiera.