Pequeñas empresas e industria 4.0: Un entorno desafiante

Por Richard F. Majer, flupo Systemtechnik e. U. (i. G.)

Oímos hablar de ello en todas las ferias, hay exposiciones enteras sobre el tema y, siempre que oímos un argumento de venta de alguna maquinaria nueva y lujosa, seguro que recibimos algún folleto brillante alabando las ventajas de la Industria 4.0 y el Internet Industrial de las Cosas. En este mundo, todas sus máquinas se comunican entre sí y la tan buscada conexión entre la planta de producción y el entorno ERP (planificación de recursos empresariales), parece estar al alcance de su mano.

Pero, como siempre, las cosas tienden a ponerse turbias cuando se entra en los detalles (algo escabrosos). Por lo general, los grandes proveedores de máquinas le suministrarán su propio software de conexión Industry-4.0. A cambio, claro está, de un precio considerable. Por un precio elevado, claro. Pero si preguntas por máquinas más antiguas (del mismo proveedor) o por la interoperabilidad con otros fabricantes, el vendedor típico empezará a murmurar algo parecido a "sí, tal vez...; no está soportado oficialmente, pero podría funcionar; se añadirá en una futura versión". Una situación poco satisfactoria, en mi opinión.

Tomemos como ejemplo una pequeña empresa del sector de la producción de chapas metálicas. En función de sus necesidades específicas, podría tener un pequeño número de máquinas de corte por láser y/o punzonado, prensas (de plegado) y tal vez algunas estaciones de soldadura robótica (por láser). Aunque hay fabricantes que podrían suministrar todo este parque de maquinaria, es muy probable que las máquinas sean de distintos proveedores. Y teniendo en cuenta la vida media de los tipos de máquinas más robustas (por ejemplo, las prensas plegadoras), una cantidad considerable será de la era anterior a Industria-4.0. Y ahí, el sueño prometido de una integración vertical lista para usar entre la planta de producción y el ERP empieza a desmoronarse...

Un punto de partida podría ser comprar la solución de cada fabricante y luego construir interfaces entre ellos y su solución ERP. Pero esto añade un enorme nivel de complejidad a su empresa, ya que una solución de este tipo requerirá una cantidad de tiempo considerable para su implantación y mantenimiento. También hay que tener en cuenta que, a juzgar por las experiencias pasadas en este sector, los productos de software llegarán al final de su vida útil mucho antes que las propias máquinas. Y, por supuesto, el precio del software y de su contrato de mantenimiento. Por no mencionar el hecho de que algunos proveedores ofrecen soluciones exclusivamente en la nube, lo que, en mi humilde opinión, abre una caja de Pandora totalmente distinta. La nube y su seguridad informática están fuera de tu control. ¿Y qué pasa con la protección de tu propiedad intelectual y la de tus clientes?

El OPC UA es un estándar fácil de usar apoyado por la mayoría de los equipos modernos listos para usar. (aunque a menudo sólo se desbloquean con un coste adicional, algo que me gustaría mucho que cambiara), puede que esto sea todo lo que necesita una empresa pequeña. Dado que las interfaces entre la máquina y el middleware suelen tener que diseñarse una sola vez (ya que, por lo general, el software de control de la máquina no se modificará sustancialmente durante su vida útil), es posible disponer de una solución personalizada de bajo mantenimiento. Con la llegada de soluciones de middleware que "hablan" OPC UA (como Connecting Software's Connect Bridge), que enmascaran la complejidad restante de la pila de la OPC UA para el desarrollador y, por lo tanto, reducen la cantidad de conocimientos especializados de comunicación M2M que se necesitan, tales soluciones podrían incluso ser realizadas por pequeños departamentos de TI (muy posiblemente incluso por su departamento de TI de un solo hombre que se encuentra a menudo en las PYME). Hay advertencias, por supuesto. Espacios de direcciones construidos de forma diferente, implementaciones inadecuadas (el autor fue capaz de estrellar un PLC de seguridad (sic!) con solicitudes de OPC UA), todo esto muestra que todavía hay algo de trabajo por hacer por parte de los fabricantes.

Aún así.., OPC UA parece ser la mejor manera - y hasta cierto punto la única manera en este momento - para seguir adelante si busca una integración vertical en un entorno de pequeña empresa que le permita realizar su propia solución, adaptada a sus necesidades específicas (y no a las que algún departamento de marketing cree o quiere que tenga) evitando el bloqueo de proveedores o de la nube, y manteniendo sus datos y su IP bajo su exclusivo control..

Richard Majer es fundador y director general de flupo Systemtechnik e. U., una empresa de reciente creación especializada en tecnologías de la información y automatización industrial para PYME. Trabajó como investigador en tecnología aplicada de producción láser de alta potencia durante los últimos 6 años y también fue CIO de la empresa familiar de procesamiento de chapa metálica durante más de una década.