Kleine ondernemingen en industrie 4.0: Een uitdagende omgeving

Door Richard F. Majer, flupo Systemtechnik e. U. (i. G.)

Je hoort erover op elke beurs, er zijn hele tentoonstellingen over en telkens wanneer je een verkooppraatje hoort voor een of andere mooie nieuwe machine, krijg je ongetwijfeld een of andere hoogglanzende brochure waarin de voordelen van Industrie 4.0 en Industrieel internet van dingen worden aangeprezen. In deze wereld communiceren al uw machines met elkaar en lijkt de langgezochte verbinding tussen fabrieksvloer en ERP-omgeving (enterprise resource planning) net binnen handbereik.

Maar zoals altijd worden de zaken onduidelijk als je in de (enigszins bloederige) details komt. Doorgaans zullen de grotere machineleveranciers u voorzien van hun eigen Industry-4.0-verbindingssoftware. Tegen een flinke vergoeding, natuurlijk. Maar als u vragen stelt over oudere machines (van dezelfde leverancier) of interoperabiliteit met andere fabrikanten, zal de typische verkoper iets mompelen in de trant van "ja, misschien...; niet officieel ondersteund, maar zou kunnen werken; zal in een toekomstige release worden toegevoegd". Een nogal onbevredigende situatie, als je het mij vraagt.

Neem een klein bedrijf op het gebied van de productie van plaatmetaal. Afhankelijk van zijn specifieke behoeften beschikt het misschien over een klein aantal lasersnij- en/of ponsmachines, (buig)persen en misschien enkele gerobotiseerde (laser)lasstations. Hoewel er fabrikanten zijn die dit volledige machinepark zouden kunnen leveren, is de kans groot dat de machines van verschillende leveranciers afkomstig zullen zijn. En gezien de gemiddelde levensduur van de meer robuuste machinetypes (bv. buigpersen), zal een aanzienlijk deel nog uit het pre-Industrie-4.0 tijdperk stammen. En daar begint de beloofde droom van een out-of-the-box verticale integratie tussen fabrieksvloer en ERP af te brokkelen...

Een beginpunt zou kunnen zijn om elke oplossing van de fabrikant te kopen en dan interfaces te bouwen tussen hen en uw ERP-oplossing. Maar dit voegt een enorme laag van complexiteit toe in uw bedrijf, aangezien een dergelijke oplossing een aanzienlijke hoeveelheid tijd zal vergen om te implementeren en te onderhouden. En dan is er ook nog het feit dat, te oordelen naar ervaringen uit het verleden in deze sector, de softwareproducten veel eerder aan het eind van hun levenscyclus zijn dan de machines zelf. En dan is er natuurlijk nog het prijskaartje dat aan de software en het onderhoudscontract hangt. En dan hebben we het nog niet eens over het feit dat sommige leveranciers oplossingen bieden die alleen geschikt zijn voor de cloud, wat - naar mijn bescheiden mening - een heel andere koker met wormen opent. De cloud en de IT-beveiliging ervan liggen buiten uw macht. En hoe zit het met de bescherming van uw eigen intellectuele eigendom en dat van uw klanten?

OPC UA is een gemakkelijk te gebruiken standaard die door de meeste moderne apparatuur out-of-the-box wordt ondersteund (hoewel nog steeds vaak alleen ontgrendeld tegen een extra vergoeding, iets wat ik echt graag zou zien veranderen), is dit misschien alles wat je echt nodig hebt als klein bedrijf. Aangezien uw machine-naar-middleware interfaces meestal maar één keer hoeven te worden ontwikkeld (aangezien uw machinebesturingssoftware meestal niet substantieel zal worden gewijzigd tijdens zijn levensduur), is een op maat gemaakte onderhoudsarme oplossing mogelijk. Met de komst van middleware-oplossingen die OPC UA "spreken" (zoals Connecting Software's Connect Bridge), die de resterende complexiteit van de OPC UA stack voor de ontwikkelaar maskeren en daardoor de benodigde hoeveelheid gespecialiseerde M2M-communicatie kennis verminderen, zouden dergelijke oplossingen zelfs door kleine IT afdelingen gerealiseerd kunnen worden (heel misschien zelfs door uw one-man-show IT afdeling die vaak in het MKB te vinden is). Er zijn natuurlijk wel kanttekeningen. Verschillend geconstrueerde adresruimten, onjuiste implementaties (de auteur was in staat een veiligheids-PLC (sic!) te laten crashen met OPC UA-verzoeken) tonen allemaal aan dat er aan de kant van de fabrikanten nog wat werk te doen is.

Nog steeds, OPC UA lijkt de beste manier te zijn - en tot op zekere hoogte de enige manier op dit moment - om verder te gaan als u op zoek bent naar verticale integratie in een kleine bedrijfsomgeving die u in staat stelt uw eigen oplossing te realiseren, op maat gemaakt voor uw specifieke behoeften (en niet de behoeften die een of andere marketingafdeling denkt of wil dat u hebt) terwijl u een vendor of cloud lock-in vermijdt, en uw gegevens en uw IP onder uw uitsluitende controle houdt.

Richard Majer is oprichter en CEO van flupo Systemtechnik e. U., een nieuw opgericht bedrijf dat zich specialiseert in industriële IT en automatiseringstechnologie voor het MKB. Hij werkte de laatste 6 jaar als onderzoeker in toegepaste high-power laserproductietechnologie en was ook meer dan een decennium CIO van het plaatverwerkingsbedrijf van zijn familie.