Kleine ondernemingen en industrie 4.0: Een uitdagende omgeving

Door Richard F. Majer, flupo Systemtechnik e. U. (i. G.)

Je hoort er op elke vakbeurs over, er zijn hele tentoonstellingen aan gewijd en telkens wanneer je een verkooppraatje hoort voor een of andere fancy nieuwe machine, krijg je ongetwijfeld een glanzende brochure waarin de voordelen van Industrie 4.0 en het industriële internet der dingen worden aangeprezen. In deze wereld communiceren al uw machines met elkaar en lijkt de langgezochte verbinding tussen fabrieksvloer en ERP-omgeving (enterprise resource planning) net binnen handbereik.

Maar zoals altijd wordt het allemaal wat onduidelijker als je je verdiept in de (ietwat bloederige) details. Doorgaans leveren de grotere machineverkopers hun eigen Industry 4.0-verbindingssoftware. Tegen een flinke vergoeding, natuurlijk. Maar als je vragen stelt over oudere machines (van dezelfde leverancier) of interoperabiliteit met andere fabrikanten, zal de gemiddelde verkoper iets mompelen in de trant van "ja, misschien...; niet officieel ondersteund, maar het zou kunnen werken; wordt toegevoegd in een toekomstige release." Een nogal onbevredigende situatie, als je het mij vraagt.

Neem bijvoorbeeld een klein bedrijf dat zich bezighoudt met plaatbewerking. Afhankelijk van zijn specifieke behoeften beschikt het misschien over een klein aantal lasersnij- en/of ponsmachines, (buig)persen en misschien enkele robotgestuurde (laser)lasstations. Hoewel er fabrikanten zijn die deze volledige machinepark kunnen leveren, is de kans groot dat de machines van verschillende leveranciers afkomstig zijn. En gezien de gemiddelde levensduur van de robuustere machinetypes (bijv. buigpersen), zal een aanzienlijk deel daarvan uit het pre-Industrie 4.0-tijdperk stammen. En daar begint de beloofde droom van een kant-en-klare verticale integratie tussen de fabrieksvloer en ERP in duigen te vallen...

Een beginpunt zou kunnen zijn om elke oplossing van de fabrikant te kopen en dan interfaces te bouwen tussen hen en uw ERP-oplossing. Maar dit voegt een enorme laag complexiteit toe aan uw bedrijf, aangezien een dergelijke oplossing veel tijd kost om te implementeren en te onderhouden. Daarnaast is er het feit dat, afgaande op ervaringen uit het verleden in deze sector, de softwareproducten veel eerder hun einde levensduur zullen bereiken dan de machines zelf. En dan is er natuurlijk nog het prijskaartje dat aan de software en het onderhoudscontract hangt. Om nog maar te zwijgen van het feit dat sommige leveranciers alleen cloudoplossingen aanbieden, wat naar mijn bescheiden mening alleen maar een heel nieuw probleem oplevert. De cloud en de IT-beveiliging daarvan vallen buiten uw controle. En hoe zit het met de bescherming van uw eigen intellectuele eigendom en dat van uw klanten?

OPC UA is een gemakkelijk te gebruiken standaard die door de meeste moderne apparatuur out-of-the-box wordt ondersteund (hoewel dit vaak alleen tegen een extra vergoeding wordt ontgrendeld, iets wat ik graag veranderd zou zien), is dit misschien alles wat u als klein bedrijf echt nodig hebt. Aangezien uw machine-naar-middleware-interfaces meestal maar één keer hoeven te worden ontworpen (aangezien uw machinebesturingssoftware tijdens de levensduur ervan doorgaans niet ingrijpend wordt gewijzigd), is een op maat gemaakte, onderhoudsarme oplossing mogelijk. Met de komst van middleware-oplossingen die OPC UA "spreken" (zoals Connecting Software's Connect Bridge), die de resterende complexiteit van de OPC UA stack voor de ontwikkelaar maskeren en daardoor de benodigde hoeveelheid gespecialiseerde M2M-communicatie kennis verminderen, zouden dergelijke oplossingen zelfs door kleine IT afdelingen gerealiseerd kunnen worden (heel misschien zelfs door uw one-man-show IT afdeling die vaak in het MKB te vinden is). Er zijn natuurlijk wel kanttekeningen. Verschillend geconstrueerde adresruimten, onjuiste implementaties (de auteur was in staat een veiligheids-PLC (sic!) te laten crashen met OPC UA-verzoeken) tonen allemaal aan dat er aan de kant van de fabrikanten nog wat werk te doen is.

Nog steeds, OPC UA lijkt de beste manier te zijn - en tot op zekere hoogte de enige manier op dit moment - om verder te gaan als u op zoek bent naar verticale integratie in een kleine bedrijfsomgeving die u in staat stelt uw eigen oplossing te realiseren, op maat gemaakt voor uw specifieke behoeften (en niet de behoeften die een of andere marketingafdeling denkt of wil dat u hebt) terwijl u een vendor of cloud lock-in vermijdt, en uw gegevens en uw IP onder uw uitsluitende controle houdt.

Richard Majer is oprichter en CEO van flupo Systemtechnik e. U., een nieuw opgericht bedrijf dat gespecialiseerd is in industriële IT en automatiseringstechnologie voor het MKB. Hij werkte de afgelopen zes jaar als onderzoeker op het gebied van toegepaste hoogvermogenlaserproductietechnologie en was meer dan tien jaar CIO van het plaatverwerkingsbedrijf van zijn familie.