Zee van Kansen

Diogo Pereira, 33 jaar oud, werd geboren in Funchal en verhuisde net als veel andere inwoners naar Lissabon om te gaan studeren. Voor iemand met ambitie op het gebied van informatietechnologie (IT) en een natuurlijke aanleg voor communicatie leek Madeira 15 jaar geleden “te klein”.

Ik heb ongeveer 14 jaar in Lissabon gewoond en het laatste jaar in Porto. Ik ging hier weg om te studeren en begon meteen te werken. Daarna trouwde ik met iemand van daar. Het had geen zin om terug naar huis te gaan nadat ik daar al een huis en al mijn spullen had en ik gewend was aan een bepaald levenstempo.

Alles ging goed voor de jonge ondernemer toen in mei 2019 een ernstig motorongeluk en een jaar lang herstel hem ertoe brachten het roer om te gooien.

“Ik had een van die ongelukken die je door elkaar schudt. Het was echt ernstig (...) Ik moest opnieuw leren lopen, zitten, enz. Het heeft me een beetje met beide benen op de grond gezet. Niet alles wordt gekocht, niet alles heeft te maken met de carrière. Het maakt niet uit hoeveel families er zijn, zij waren niet de belangrijkste en de tijd is te kort om niet bij hen te zijn. Ik kwam hier in juli [2020] en zei tegen mijn ouders: Als het aan mij lag, zou ik nu vertrekken. Hier heb ik alles wat ik wil, wat ik nodig heb‘.

Op dit punt kruist zijn geschiedenis die van Connecting Software, een in Oostenrijk gevestigd internationaal software-integratiebedrijf dat in 2017 besloot een filiaal in de regio te openen, dankzij een partnerschap met de universiteit van Madeira.

“Ik sprak met Carlos Lopes Soares van Start-up Madeira, via LinkedIn, en vertelde hem dat ik graag terug zou komen, maar dat ik niet wist welke mogelijkheden er waren. Waarop hij antwoordde: “Je hebt hier veel mogelijkheden.” Ik was verbaasd. Ik wist niet dat er zoveel IT-bedrijven waren, of bedrijven zoals Connecting Software die met klanten in het buitenland werkten (...) “Het is goed om weg te gaan en terug te kunnen komen en Madeira te waarderen. Als we hier zijn, denken we dat alles klein is, maar als we naar buiten gaan, realiseren we ons dat het toch niet zo is en dat alles hier is”.

Hetzelfde gebeurde met Pedro Noronha, 28 jaar oud. Hij verliet Madeira om werktuigbouwkunde te gaan studeren in Porto, omdat de opleiding hier niet bestaat. Na zijn afstuderen had hij verschillende banen in de industrie en uiteindelijk verhuisde hij van Porto naar Lissabon, waar hij zich met veel plezier vestigde. Terugkeren naar Madeira behoorde niet tot de plannen, totdat de pandemie van het nieuwe Coronavirus toesloeg en de opsluiting in de hoofdstad zijn liefde voor de zee en de natuur sterker deed uitkomen.

“Toen iedereen thuis in quarantaine zat, realiseerden mijn vriendin en ik ons dat wat we misten niet de mogelijkheid was om met de auto naar Spanje te gaan. We misten de mogelijkheid om naar het strand te gaan of te wandelen in de bergen en alles wat er is op Madeira (...), dus deze kans deed zich voor en ik besloot terug te gaan”.

De reis van André Rafael was niet precies hetzelfde, omdat hij uit de omgeving van Leiria komt. Het waren echter de wortels van zijn vriendin die hem ertoe brachten deze nieuwe uitdaging aan te gaan. De verandering, geeft hij toe, “was ingewikkeld”, omdat het in een zeer korte tijd gebeurde en met enkele beperkingen “gezien de context waarin we leven. De aanpassing was” relatief eenvoudig “.

“De levensstijl is hier heel anders: het is veel rustiger, het contact met de natuur is veel groter, er is niet zo veel stadse gezelligheid en alles is dichtbij. Dit alles draagt natuurlijk bij aan een betere kwaliteit van leven“.

Diogo, Pedro en André zijn drie van de recente werknemers van Connecting Software, dat momenteel 18 mensen in dienst heeft op Madeira, in een team met een gemiddelde leeftijd van 30 jaar. Het doel - zo zei de CEO van het bedrijf tegen DIÁRIO - is om “binnenkort” 20 werknemers te hebben en “misschien volgend jaar al 40 werknemers te hebben”.

“In eerste instantie kwam ik hier omdat ik geen gekwalificeerd personeel kon vinden in Oostenrijk en Slowakije en bij toeval ontdekte ik dat deze kleine universiteit hier bestaat. Ik legde goede eerste contacten en kreeg de kans om mensen te ontmoeten. Het gaat steeds beter. We willen hier alleen onderzoek doen, we zijn niet geïnteresseerd om ergens anders te investeren“, bevestigt Thomas Berndorfer.

“Madeira is een fantastische plek om te wonen”, zegt hij: “Het ligt dicht bij het Europese continent, het weer is het hele jaar door geweldig, het eten is goed, de mensen zijn vriendelijk, we hebben de euro, we hebben sociale zekerheid... en echt een perfecte plek“.

Voor de IT-sector is het potentieel zelfs nog groter. “Ik maak meestal grapjes en zeg dat we op “Silicon Madeira” zijn. We hebben het potentieel om hier duizenden banen te creëren (...) De IT-sector is perfect. Mensen willen op een prettige plek wonen, we hebben geen grote industrieën of goederentransport nodig - want dat is een van de problemen op het eiland - we hebben alleen een computer en een goede internetverbinding nodig (en het internet is hier erg goed). Veel mensen zouden bereid zijn om op Madeira te komen wonen”, benadrukt hij.

Het jaar 2020 gaf Diogo, Pedro en André de kans om naar het “paradijselijke eiland” te verhuizen en een nieuwe professionele uitdaging aan te gaan bij Connecting Software, een internationaal bedrijf op het gebied van technologie dat wil groeien op Madeira. Dit alles te midden van een pandemie

Aan de andere kant benadrukt hij dat het feit dat het eiland belastingvoordelen biedt ook een troef is om meer internationale bedrijven aan te trekken. “Het is een goed concept omdat het gericht is op de meest kwetsbare gebieden van de Europese gemeenschap. Madeira is niet verbonden met het continent, waardoor het een natuurlijk nadeel is om ver van het centrum [van Europa] te liggen. De vrijhandelszone maakt het mogelijk om de concurrerende markt in evenwicht te brengen‘.

Voor dit alles stelt Thomas Berndorfer de regering voor om “te stoppen met al het geld in de hotels te steken” en te investeren in de IT-sector. “Al het geld wordt geïnvesteerd in het bevorderen van het toerisme en nu hebben we een probleem: het toerisme en de hotels gaan dicht en er is nooit aan gedacht om rond te kijken en te beseffen dat er ook andere bedrijven naar Madeira kunnen worden gehaald”, beweert hij.

In het onzekere scenario waarin we leven, verschijnen bedrijven als Connecting Software als een “frisse wind” in een economische krimpfase voor de markt. Het laat zien wat Madeira te bieden heeft en “geeft iets terug aan het eiland”.

“We willen iets geven in ruil voor het eiland (...) we zijn van plan om mensen van buitenaf aan te nemen die genoeg hebben van het leven in grote steden of de kou van Noord-Europa, maar bovenal willen we de gekwalificeerde Madeiranen de kans geven om terug te keren naar het eiland” zegt Thomas Berndorfer.